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Utilisations de l’hydrogène à vocation énergétique > La pile à combustible
L’hydrogène peut réagir avec l’oxygène pour libérer de l’énergie électrique et de la chaleur selon le procédé inverse de l’électrolyse de l’eau (présenté au paragraphe III.2.1), composé qui sera, en l’occurrence, le produit de cette réaction. La pile à combustible est donc un dispositif qui produit de l'électricité à partir de cette réaction. Depuis sa découverte par William Grove en 1839, différents types de piles à combustible ont été inventés. Les principes de base sur lesquels repose la technologie demeurent identiques.
A l'instar de toute pile électrochimique, la pile à combustible est composée de deux électrodes et d'un électrolyte. En revanche, les électrodes ne sont pas «consommées» avec le temps. Le combustible et le comburant proviennent d'une source externe. L’électrode négative (anode) est alimentée en hydrogène et l'électrode positive (cathode) est alimentée en oxygène. L'anode et la cathode sont ensuite mises en contact avec un électrolyte qui permet le transport des ions.
Schéma d'une pile à combustible de type PEMFC
Pour fonctionner correctement, une pile à combustible a besoin de circuits auxiliaires comme un circuit de refroidissement, d’hydratation des gaz, de contrôle de pression (absolue et différentielle) des gaz et autres circuits de sécurité.
Les différentes piles à combustible
Il existe six types de piles à combustible fonctionnant avec de l’hydrogène comme carburant. Chacune étant caractérisée par son électrolyte : les piles alcalines (AFC), les piles ayant pour électrolyte des membranes polymères (PEMFC), les piles à méthanol (DMFC), les piles à acide phosphorique (PAFC), les piles à carbonates fondus (MCFC), les piles à oxydes solides (SOFC).
Les piles alcalines
Première pile à combustible étudiée pour une utilisation réelle, cette pile se trouvait à bord du premier vaisseau spatial habité dans les années 1960. Les réactions qui se produisent à l'anode et à la cathode sont les suivantes :
-
à l'anode, avec un catalyseur au nickel, ou au platine-palladium, on a :
H2 + 2 OH- → 2 H2O + 2 e- -
à la cathode, avec un catalyseur à l'oxyde de nickel, à argent ou au platine-or, on a :
½ O2 + 2 e- + H2O → 2 OH-
Les piles à membranes polymères
Ce type de pile est celui sur lequel sont actuellement concentrés les plus gros efforts de développement. La pile PEM est en effet retenue par tous les grands constructeurs automobiles comme convertisseur électrochimique des véhicules légers du futur. La PEMFC fonctionne à une température entre 60 et 120°C où les réactions suivantes se produisent :
- à l'anode, on a : H2 + 2 H2O → 2 H3O+ + 2 e-
-
à la cathode, on a :
½ O2 + 2 H3O+ + 2 e- → 3 H2O
Dans le cas de la DMFC, le combustible est un mélange d'eau et de méthanol, il réagit directement à l'anode selon : CH3OH + 7 H2O → 6 H3O+ + CO2 + 6 e-
La cathode est alimentée en air comme dans le cas de la PEMFC.
Les effluents de la pile contenant du CO2 nécessitent l'épuration des gaz d'échappement par traitement post catalytique avant leur rejet à l'atmosphère ; il peut ainsi être lavé par de l'eau obtenue par condensation de celle qui se trouve dans l'oxygène ou dans l'air en sortie de pile.
Tout ceci ramène le rendement autour de 20%, rendement faible dont la DMFC a toujours souffert. Cependant, grâce à sa faible température de fonctionnement, elle peut démarrer rapidement et répondre ainsi de façon satisfaisante aux changements de demande de puissance.
Les piles à acide phosphorique
Les réactions sont les mêmes que dans le cas de la pile PEMFC. Le carburant peut contenir jusqu’à 1% de CO sans endommager la pile.
Les composants de ces deux dernières piles à combustible (PAFC et PEMFC) sont très semblables, sauf pour ce qui est de l'électrolyte. Dans le cas de la PAFC, l'électrolyte est de l'acide phosphorique (qui est aussi un électrolyte conducteur de protons) liquide. Les deux types de pile utilisent des électrodes de carbone avec catalyseur au platine qui permettent la diffusion des gaz. Les plaques bipolaires sont deux plaques poreuses séparées par une mince feuille de graphite pour former un substrat côtelé dans lequel l'électrolyte peut être stocké.
Les piles à carbonates fondus
Les réactions sont les suivantes (à des températures de fonctionnement entre 600 et 700°C), à l'anode, avec un catalyseur fait d'un alliage nickel-chrome / nickel-aluminium : H2 + CO32- → H2O + CO2 + 2 e-
et à la cathode, avec un catalyseur d'oxyde de nickel : ½ O2 + CO2 + 2 e- → CO32-
On peut aussi utiliser du CO comme carburant.
Le dioxyde de carbone produit à l’anode est recyclé à la cathode tandis que l'ion carbonate (CO32-) voyage de la cathode à l'anode à travers l’électrolyte. C’est un mélange de carbonates de métaux alcalins (carbonates de lithium, de potassium et de sodium) retenus par une matrice céramique d'oxyde d'aluminium et de lithium (LiAlO2). Les plaques bipolaires sont faites d'acier inoxydable recouvert de nickel du côté de l'anode. Le choix des matériaux est extrêmement important, en raison de la nature hautement corrosive de l'électrolyte et des hautes températures.
Les piles à oxydes solides
Les réactions sont les suivantes (à des températures de fonctionnement entre 650 et 1000°C), à l'anode, avec un catalyseur au cermet de zirconium et nickel :
H2 + O2- → H2O + 2 e- OU CO + O2- → CO2 + 2 e-
et à la cathode, avec un catalyseur au manganite de lanthane dopé au strontium :
½ O2 + 2 e- → O2-
Ce système est muni d'un reformeur interne et utilise aussi le monoxyde de carbone comme combustible. L’électrolyte de la SOFC est constitué de Zircone (céramique solide) dopée de 8 à 10 % d'ytterbium (Y3+), lequel joue le rôle de conducteur pour l'ion oxygène (O2-).
Le tableau suivant récapitule les différentes caractéristiques des principales technologies de pile à combustible.
| Type | AFC | PEMFC | PAFC | SOFC | MCFC |
|---|---|---|---|---|---|
| Carburant | Hydrogène, gaz naturel, méthanol, bio gaz… | ||||
| Comburant | Oxygène pur, Air | ||||
| Electrolyte | KOH | Nafion | H3PO4 | céramique | Sels fondus, Li2CO3/Na2CO3 |
| Electrodes | Pt, Ag | Pt | Pt | Ni, céramique | Ni |
| Température (°C) | 80 | 80 | 200 | 1000 | 650 |
| Puissance (mW/cm²) | 100 | 350 | 300 | 500 | 300 |
| Applications | spatiale militaire |
cogénération téléphone portable sous-marin automobile |
cogénération transport urbain |
cogénération production d’électricité décentralisée. |
|
| Points faibles | sensibilité au CO2 | membrane et catalyseur onéreux empoisonnement par le CO |
catalyseur onéreux empoisonnement par le CO |
étanchéité | étanchéité corrosion |
| Principales technologies de piles à combustible et leurs applications | |||||
Le système périphérique
Le système périphérique des piles à combustible est indispensable à leur fonctionnement. Il permet le refroidissement du coeur de la pile (par air ou par eau), l’alimentation de la pile en gaz, leur humidification et l’élimination de l’eau produite.
L’alimentation de la cathode peut s’effectuer en mode dit « ouvert » par de l’air parfois enrichi en oxygène. Un ventilateur ou compresseur amène le gaz au débit nécessaire à une stoechiométrie de 1,5 à 2. Le facteur stoechiométrique correspond au rapport entre le débit fourni à la pile et le débit réellement consommé. Le gaz non consommé est évacué en sortie. Un déverseur maintient la pression de fonctionnement dans le système.
L’alimentation côté anodique se fait en mode ouvert, fermé ou avec recirculation du gaz non consommé. L’hydrogène comprimé est détendu à la pression de fonctionnement de la pile puis humidifié. En mode ouvert, la stoechiométrie est généralement de 1,5.
L’évacuation de l’eau produite est indispensable. Dans le cas des piles alcalines, l’eau entraîne la dilution de l’électrolyte et donc la diminution de sa conductivité. Dans le cas de piles à membrane, l’eau obstrue les canaux de circulation des gaz. On utilise de simples séparateurs gaz/liquide pour les technologies à membrane. Le système se complique pour la pile alcaline (présence d’évaporateurs, de condenseurs,…).
Le refroidissement du coeur de la pile (ou stack) permet de contrôler sa température de fonctionnement. Il est assuré par circulation d’eau sous l’action de pompes, ou d’air ambiant pulsé par un ventilateur.
Le circuit d’humidification des gaz et de la membrane comprend généralement des pompes et divers systèmes de chauffage.
Enfin, un certain nombre de sondes (de températures, de courant, de tension) et capteurs (de pression) permettent d’assurer un fonctionnement sécuritaire de la pile.
Tous ces composants sont alimentés et participent donc à la consommation dite « intrinsèque » du système pile à combustible, qui sera prise en compte au niveau du rendement énergétique global du système.
Avantages et inconvénients de la pile à combustible
Les principaux avantages de la pile à combustible sont :
- un rendement énergétique élevé, notamment en cogénération où l’on peut atteindre 80% ; le rendement électrique est de l’ordre de 40% à puissance nominale, ce qui reste supérieur à celui des moteurs thermiques (de l’ordre de 20 à 30%) ;
- un impact environnemental très faible : émission d’eau pure lorsqu’elle n’est alimentée que par de l’hydrogène pur ; pas ou peu de bruit ;
- sa modularité en terme de dimensionnement : la puissance et l’énergie sont découplées.
A titre indicatif, les coûts cibles donnés par le DOE (US Department of Energy) sont :
- pour les applications stationnaires : 1000 €/kW (40 000 h de fonctionnement) ;
- pour les applications automobiles : 100 €/kW (4 000 h de fonctionnement).
Le module Nexa de Ballard de technologie PEM ; 50 cellules en série, 1,2 kWe, 56x25x33 cm, 13kg.